Allegro
Adagio
Andantino
Con moto

В 1891 году Брамс закончил работу над Струнным квартетом ор. 111 и объявил об окончательном прекращении композиторской деятельности. Однако всё изменило знакомство с Рихардом Мюльфельдом (настоящее имя музыканта - Бернхард Херманн Мюльфельд.; 1856-1907) - кларнетистом, состоящим на службе у герцога Мейнингена. Благодаря творческой деятельности Мюльфельда, кларнет стал рассматриваться не только как непременный участник оркестра, но и как инструмент, способный достичь высшего предела выразительности в сольной и камерной музыки.
Услышав исполнение Мюльфельда, Брамс, не сочинявший до того в течение года, взялся за создание двух произведений с участием кларнета.
Благодаря мягкости звучания инструмента, нежной трепетности тона Мюльфельд заслужил прозвище «Fraulein-Clarinette» «Кларнет-девушка» (нем.)., которым «наградил» его Брамс. Именно необыкновенные музыкальные и артистические достоинства кларнетиста послужили поводом для создания Брамсом четырех опусов для этого инструмента.
12 декабря 1891 года в Берлине Мюльфельд впервые исполнил Трио ля минор для фортепиано (его партию играл сам Брамс) и виолончели, ор.114, а также Квинтет си минор со струнным квартетом, ор.115. Мюльфельду же посвящены две сонаты Брамса для кларнета и фортепиано, ор. 120, написанные в 1894 году и впервые исполненные 7 января 1895 года. Брамс проникся таким уважением к Мюльфельду, что отчислял ему все гонорары за исполнение своих сочинений для кларнета и передал ему рукописи обеих сонат после их публикации.
В то время, когда Брамс стал сочинять Квинтет си минор для кларнета и струнного квартета, только несколько произведений было создано для такого типа ансамблей. И даже сейчас их немного. Среди них – сочинения В.А.Моцарта, К.М.Вебера, Ф.Кроммера, А.Рейха, А.Глазунова... Брамс создал свой квинтет в традициях Моцарта.